Vacinas contra câncer feitas sob medida: o que o avanço no melanoma indica sobre o futuro do tratamento

Uma vacina personalizada reduziu em 42% o risco de reaparecimento do melanoma após a cirurgia. O resultado vem de um estudo clínico internacional na fase final de testes.

O estudo acompanhou 1.137 pacientes operados. Após 2 anos, cerca de 82 em cada 100 vacinados estavam sem sinal da doença, contra 70 no grupo sem vacina.

Desenvolvido pelas farmacêuticas MSD e Moderna, o imunizante usa a tecnologia de mRNA. Ele ensina o sistema imunológico a reconhecer e a combater as células tumorais restantes.

Pesquisadores testam a mesma tecnologia contra outros tipos de câncer. Contudo, os cientistas apontam desafios como o custo elevado, logística complexa de fabricação e desigualdade de acesso.

Uma vacina feita para um único paciente, a partir das alterações do tumor que ele teve, reduziu em 42% o risco de o melanoma, um tipo agressivo de câncer de pele, voltar depois da cirurgia.

O resultado, de um grande estudo internacional, é o primeiro com esse tipo de vacina na fase final dos testes, a que antecede o pedido de aprovação.

O resultado vale para um grupo específico, o de pessoas operadas de melanoma de alto risco que usaram também imunoterapia, e ainda não mostrou que elas vivem mais. Mas serve de teste para uma pergunta maior: se funciona em um câncer, pode funcionar em outros?

Pesquisadores já avaliam vacinas semelhantes em tumores de pulmão, rim e bexiga. A resposta, por enquanto, é parcial: há motivos concretos para otimismo e várias razões para cautela.

Resultado grande em grupo específico

O estudo, apresentado em outubro no congresso da Sociedade Europeia de Oncologia Médica (ESMO), em Madrid, acompanhou 1.137 pessoas que haviam retirado um melanoma com risco alto de recidiva.

Todas receberam o pembrolizumabe, a imunoterapia padrão ouro usada depois da cirurgia, e dois terços receberam também a vacina. Depois de dois anos, cerca de 82 em cada 100 pacientes do grupo da vacina estavam vivos e sem sinal da doença, contra 70 em cada 100 no grupo sem vacina.

Essa diferença, de cerca de 12 pessoas em cada 100, está por trás dos 42%. O número compara o ritmo com que a doença voltou nos dois grupos e não significa que 42% dos pacientes foram curados, lembra Gustavo Schvartsman, oncologista do Einstein Hospital Israelita e integrante do Comitê Científico do Vencer o Câncer.

“Ainda não dá para dizer se a vacina faz os pacientes viverem mais. Os dados sobre sobrevida são imaturos, e dois anos de acompanhamento podem ser pouco”, avalia Inge Marie Svane, do Hospital Universitário de Copenhague, em Herlev, na Dinamarca, que comentou o estudo para o congresso.

Os efeitos colaterais mais comuns foram febre e dor no local da injeção, e os efeitos graves ligados ao tratamento tiveram frequência parecida nos dois grupos, embora mais pacientes que receberam a vacina tenham interrompido algum dos remédios.

O estudo foi financiado pela Merck Sharp & Dohme (MSD) e pela Moderna, fabricantes da vacina, e o artigo completo ainda será publicado em revista científica.

Como funciona a vacina feita para uma só pessoa

As vacinas conhecidas ensinam o corpo a reconhecer um vírus ou uma bactéria antes da infecção. Esta age em quem já teve câncer, para evitar que ele volte, e é produzida separadamente para cada paciente.

🧪 Tudo começa com um pedaço do tumor retirado na cirurgia e uma amostra de sangue, que são comparados em laboratório.🧬 O que existe só no tumor aparece como mutação, uma falha no material genético que as células saudáveis do paciente não têm. Algumas dessas falhas produzem proteínas alteradas, e pedaços delas, os neoantígenos, funcionam como pistas que denunciam a célula cancerosa ao sistema de defesa.🖥️ Um programa de computador escolhe as pistas mais promissoras, até 34 por paciente.🔬 Elas viram instruções escritas em mRNA, o RNA mensageiro, molécula que leva às células a receita para fabricar uma proteína.

É a mesma tecnologia das vacinas contra a Covid-19, com a diferença de que, em vez de um pedaço do vírus, a receita traz pedaços do tumor.

ℹ️ O cientista de desenvolvimento clínico e PhD em engenharia biomédica Daniel Dahis explica que o mRNA não chega ao núcleo da célula e, portanto, não altera o DNA.

A aplicação

Aplicada no músculo, a vacina entrega às células do corpo a receita desses pedaços alterados do tumor, os neoantígenos. As células passam a produzi-los e a exibi-los aos linfócitos T, células de defesa que então procuram no organismo células com as mesmas marcas.

🎯 O alvo são células cancerosas microscópicas que possam ter sobrado depois da cirurgia. A imunoterapia completa a estratégia: tumores costumam acionar freios que desligam as defesas, e o remédio solta esses freios.

Schvartsman resume a divisão: a vacina ensina o sistema imunológico a reconhecer, e a imunoterapia o mantém em ação.

Reconhecer, porém, não garante eliminar. O câncer sabe se esconder e se transformar, lembra Dahis, e por isso só estudos com pacientes mostram se o treino das defesas se traduz em menos recaídas.

Fazer a vacina também leva tempo: passam, em média, de seis a oito semanas entre o envio das amostras e a entrega do produto, período em que os pacientes já usavam a imunoterapia.

Por que o melanoma saiu na frente

Vacinas contra tumores são tentadas há décadas, e quase todas fracassaram. Schvartsman atribui a diferença atual à tecnologia: antes, ninguém sabia ao certo o que mostrar às defesas, e hoje a leitura do material genético mapeia as falhas de cada tumor, enquanto o mRNA, já usado em larga escala na pandemia, permite fabricar a vacina com rapidez.

O melanoma reunia condições favoráveis. Exposto ao sol, acumula muitas mutações e, portanto, muitas pistas para as defesas seguirem, responde bem à imunoterapia e, sem tratamento, pode ter evolução grave.

Para Stephen Stefani, oncologista do grupo Oncoclínicas e da Americas Health Foundation, era um candidato ideal para esse tipo de estudo.

A etapa da doença também ajudou: depois da cirurgia, não há tumor visível, e há tempo para esperar a vacina ficar pronta. Em um câncer já espalhado, observa Schvartsman, a doença pode avançar antes de a vacina chegar.

O ineditismo vale para essa abordagem, individualizada e de mRNA, e não para toda vacina contra câncer. Dahis lembra que uma vacina contra câncer de próstata, feita com células do próprio paciente, foi aprovada nos Estados Unidos em 2010.

Quais cânceres podem vir depois

A fila de testes já existe. James Larkin, co-presidente científico do ESMO 2026, que não participou do estudo, cita pesquisas em andamento em câncer de pulmão, bexiga e rim. Schvartsman acrescenta que a tecnologia também está em estudo em pâncreas, esôfago, estômago e câncer de pele que não é melanoma, e que o Einstein vai abrir uma pesquisa em pulmão.

As maiores esperanças estão nos tumores com muitas mutações, em geral causadas pelo sol ou pelo cigarro: quanto mais falhas, mais pistas disponíveis. Isso não basta, porém. O corpo precisa conseguir mostrar essas pistas às defesas, e o tumor não pode ter meios de se esconder. Por isso, os especialistas insistem que o sucesso em um câncer não garante o mesmo em outro.

A amplitude dessa porta divide opiniões.

Schvartsman acredita que a tecnologia poderá, com o tempo, alcançar praticamente todos os tipos de tumor, como aconteceu com a imunoterapia.Stefani vê limites: tumores com poucas mutações, como os de testículo, oferecem poucas pistas, e mesmo no câncer de mama só um grupo de pacientes talvez se beneficie.

Nem tudo que foi testado deu certo. Em agosto, a farmacêutica alemã BioNTech e a Genentech, do grupo Roche, encerraram um estudo de fase 2 com uma vacina personalizada de mRNA em pacientes operados de câncer de intestino com risco alto de recaída.

A vacina foi aplicada sozinha, sem a imunoterapia que acompanha o tratamento no melanoma, e comparada ao simples acompanhamento após a cirurgia.

Segundo a empresa, o comitê independente que monitora o estudo concluiu que continuar dificilmente mudaria o resultado e não identificou novos problemas de segurança.

Outro estudo, aceito em outubro para publicação na revista Nature Medicine, testou em 144 pacientes operados de câncer de pâncreas uma vacina de outro tipo, pronta e igual para todos, sem mRNA.

Ela não alcançou o objetivo principal, que era retardar a volta da doença, embora os autores vejam sinais promissores em análises parciais. Para Dahis, os dois casos não derrubam a ideia: mostram que cada câncer e cada tecnologia precisam ser testados separadamente.

Como a vacina pode entrar no tratamento

O formato do futuro ainda não está definido. Há a vacina sob medida, a que chegou à fase final de testes no melanoma, e a possibilidade de vacinas prontas, voltadas a falhas comuns a vários pacientes, que seriam mais fáceis de estocar, produzir e distribuir, observa Schvartsman.

Dahis aposta na personalização e descarta uma cura universal:

"O câncer é um conjunto de doenças diferentes tratadas pelo mesmo nome, e buscar um único remédio para todas seria como querer uma só cura para febre amarela e chikungunya."

Hoje, os dados cobrem um uso: depois da cirurgia, junto com a imunoterapia, para impedir que o melanoma volte. A vacina não substitui nada. Usá-la antes da cirurgia ainda é uma pergunta aberta.

Svane lembra que as diretrizes já recomendam considerar imunoterapia antes da operação em parte dos casos, e que o obstáculo é o tempo de fabricação: a questão central, diz ela, é se a vacina pode ser feita mais rápido. Para a doença já espalhada, o papel é incerto, porque o tratamento atual é forte e não se sabe se a vacina chegaria ao mesmo nível. Há um estudo em andamento nessa situação.

Enquanto a vacina segue em estudo, o tratamento depois da cirurgia continua sendo a imunoterapia —amplamente disponível no sistema privado. O acesso no SUS ainda é limitado.

Tratar a doença não é o mesmo que evitá-la

Quando se fala em “vacina contra o câncer”, muita gente imagina uma injeção que impede o tumor de nascer. A testada é de outro tipo: age em quem já teve a doença, para evitar que ela volte.

Schvartsman diz que essa tecnologia dificilmente servirá para prevenir câncer em pessoas saudáveis, porque é preciso ter o tumor para analisá-lo e montar a vacina.

Larkin faz a mesma distinção entre tratar um câncer existente e vacinar quem não tem a doença para reduzir o risco de ela aparecer.

As vacinas que já previnem tumores agem em outro ponto. As vacinas contra o HPV (papilomavírus humano) e contra a hepatite B protegem contra vírus que causam câncer, e não contra o câncer em si.

Com ampla vacinação, podem eliminar quase por completo os tumores provocados por esses vírus, diz Schvartsman. Os demais tumores, sem vírus por trás, são muito diferentes entre si, o que dificulta criar uma vacina preventiva.

O que ainda separa a pesquisa do paciente

Um bom resultado na fase final dos testes é a base para pedir aprovação às agências reguladoras, como a Food and Drug Administration (FDA), dos Estados Unidos, e a Agência Nacional de Vigilância Sanitária (Anvisa), no Brasil, explica Dahis. As informações reunidas não indicam se algum pedido foi feito, e a vacina segue experimental.

Antes e depois da aprovação, há obstáculos práticos. Cerca de 1 em cada 6 candidatos ao estudo ficou de fora por falta de tecido tumoral suficiente para a análise genética, algo comum em melanomas pequenos retirados da pele, diz Schvartsman.

O custo também preocupa: os dados do estudo não trazem preço, mas ele espera um tratamento caro, na faixa das terapias celulares, e afirma que a redução de preços costuma levar de 10 a 20 anos, até a queda das patentes e a chegada de concorrentes.

Stefani acrescenta que produzir um tratamento individual exige analisar, fabricar, transportar e aplicar com cuidado de conservação, e mesmo quem pode pagar esbarra nessa logística.

E no Brasil

Schvartsman avalia que o acesso pelo Sistema Único de Saúde (SUS) está distante, porque a vacina dificilmente chegaria antes da queda das patentes e do surgimento de similares. A via mais realista, segundo ele, são os estudos clínicos, uma chance de pacientes do sistema público acessarem tratamentos melhores.

O caminho esbarra em obstáculos conhecidos. Em cidades sem patologia especializada em câncer, o tecido muitas vezes é mal conservado ou gasto no diagnóstico básico. Quando exames genéticos eram enviados aos Estados Unidos, a amostra levava semanas só para sair do local, atraso difícil de acomodar em uma vacina feita sob medida. E o custo tende a gerar desigualdade, avalia ele, porque planos de saúde e o sistema público terão dificuldade de incorporar o tratamento.

Cerca de 6% dos participantes do estudo viviam na América Latina, e não há informação sobre quantos eram brasileiros. Para chegar ao SUS, a tecnologia precisa de registro na Anvisa e de avaliação pela Comissão Nacional de Incorporação de Tecnologias no SUS (Conitec). Não há prazo nem preço definidos.